Mazda 3 pierwszej generacji, wprowadzona na rynek w 2003 roku na targach motoryzacyjnych w Genewie, szybko zdobyła uznanie jako niezawodny, dobrze prowadzący się samochód kompaktowy. Model dostępny był zarówno jako hatchback, jak i sedan. Mazda 3 została zbudowana na platformie C1, pochodzącej od Forda, co zapewniło jej solidne właściwości jezdne dzięki klasycznemu zawieszeniu MacPherson z przodu oraz wielowahaczowej konstrukcji z tyłu. Wnętrze samochodu, przestronne dla pięciu pasażerów, oferowało bagażnik o pojemności 340 litrów.

W 2006 roku Mazda 3 przeszła face lifting, który przyniósł zmiany w wyglądzie przedniego zderzaka, masce oraz wnętrzu (panel sterowania klimatyzacją i kolor kokpitu). Rozszerzono także ofertę silników, dodając jednostkę 2.0 MZR-CD z filtrem DPF oraz poprawiono poziom wyciszenia kabiny. W 2007 roku zadebiutowała najszybsza wersja – Mazda 3 MPS, wyposażona w turbodoładowany silnik o pojemności 2.3 litra i mocy 263 KM. Z sześciobiegową manualną skrzynią biegów MPS przyspieszała od 0 do 100 km/h w 6,1 sekundy, co zapewniło jej miejsce wśród najszybszych modeli w tej klasie. Pomimo czterogwiazdkowej oceny w testach zderzeniowych (którą później poprawiono przez zwiększenie liczby poduszek powietrznych), Mazda 3 pierwszej generacji zdobyła popularność dzięki niezawodności, osiągom i dopracowanemu projektowi.